La gastronomía como motor de reconstrucción y desarrollo en Manabí

Orazio Belletini, director de la Fundación Fuegos, relató el proceso de transformación de Manabí, provincia ecuatoriana rica en biodiversidad y cultura, pero marcada por una pobreza estructural que contrasta con su potencial productivo. Recordó que, pese a producir cacao fino de aroma, camarón y atún de relevancia mundial, solo el 3% de estos productos tiene valor agregado. El punto de inflexión fue el terremoto de 2016, que obligó al territorio a decidir entre prolongar la crisis, reconstruir lo mismo o reinventarse.

La apuesta, explicó Belletini, fue usar la gastronomía como motor de cohesión social, identidad y desarrollo económico. Para ello se creó un ecosistema educativo y productivo, encabezado por una escuela de gastronomía para jóvenes vulnerables, un restaurante, un laboratorio de innovación culinaria y una incubadora de emprendimientos, todo bajo el nombre de Iche. Este modelo fusiona tradición e innovación, recuperando patrimonio como el horno manabita —con 3.500 años de historia— y formando más de 100 jóvenes como agentes de cambio en sus comunidades.

Belletini subrayó que la gastronomía manabita se entiende de forma holística: involucra a productores, consumidores, portadores de cultura y actores comunitarios. Ese proceso orgánico facilitó que, en 2023, el Instituto Internacional de la Gastronomía, la Cultura, el Arte y el Turismo invitara a Manabí a postularse como región mundial de gastronomía. La candidatura se sustentó en cuatro pilares: liderazgo de las mujeres, conservación de técnicas y productos tradicionales, educación regenerativa para jóvenes y desarrollo de experiencias de turismo gastronómico.

El resultado fue la designación de Manabí como región mundial de gastronomía 2026 y la elaboración de un plan quinquenal, “Manabí, gastronomía milenaria”, con ocho proyectos centrados en gastronomía regenerativa, educación, innovación, promoción cultural, dignificación de la ruralidad y mecanismos de gobernanza transparentes. Belletini remarcó cinco aprendizajes clave, entre ellos no desperdiciar las crisis y convertir la diversidad en oportunidad mediante una visión compartida. La juventud, dijo, ha sido protagonista frente al avance de economías ilegales, encontrando en la cocina un camino de futuro.

Finalmente, definió la gastronomía como un “superpoder” capaz de sentar en la misma mesa a sectores con ideologías, edades y niveles socioeconómicos distintos para acordar un rumbo común. En Manabí, ese rumbo ya está trazado: que su milenaria cultura gastronómica, representada en paisajes como el cacao, el manglar y el café, se convierta en la punta de lanza de un desarrollo más justo e inclusivo para toda la región.